La Voie Lactée

La Voie Lactée est une galaxie de type spirale barrée ; elle a la forme d'un disque aplati, de 100 000 al de diamètre, renflé en son centre. Le disque est constitué de 6 bras principaux, le bulbe central contient une barre d'étoiles et un trou noir supermassif. L'épaisseur de la Voie Lactée est de 1000 al au niveau du disque et de 10 000 al au niveau du bulbe. Elle contient 200 milliards d'étoiles qui tournent autour de son centre, le soleil est à 26 000 al du centre et fait un tour complet en 220 millions d'années.

Les amas globulaires sont essentiellement présents dans le halo qui entoure la Voie Lactée, ils regroupent des étoiles vieilles (> 10 milliards d'années). 

A l'inverse, les amas ouverts sont situés dans les bras galactiques et ne contiennent que des étoiles très jeunes. 

Les nébuleuses gazeuses sont de gigantesques nuages d'Hydrogène et d'Hélium ce sont, en quelque sorte, des nurseries où naissent les étoiles. 

Les nébuleuses obscures sont constituées de poussières qui masquent les autres objets. 

Les nébuleuses planétaires sont les restes d'étoiles de taille similaire au soleil. 

Les supernovæ sont relativement rares et résultent de l'explosion en fin de vie de grosses étoiles, après l'explosion les restes (rémanents) se refroidissent progressivement et disparaissent.

Les exoplanètes sont probablement très abondantes ; en effet, une étoile sur deux posséderait un système planétaire avec au mois une planète en zone habitable.

Les exoplanètes

L'exoplanète (51 Pegasi b) a été découverte en 1995 par une équipe suisse, Didier Queloz et Michel Mayor, par la méthode des vitesses radiales. Aujourd'hui on en recense plus de 4000. Le télescope spatial Képler est entièrement dédié à la recherche d'exoplanètes ; il en a détecté 2600 entre 2009 et 2018. Quelques exoplanètes présentent des caractéristiques proches de celles de la Terre et pourraient donc abriter une forme de vie. L'indice de similarité (IST) a été défini en prenant en compte la densité, le rayon, la vitesse de libération et la température de surface ; la Terre a un IST de 1 et Mars de 0,66. Les exoplanètes les plus favorables à la vie sont, à ce jour, Gliese 581 g (IST = 0,92) et Gliese 667C c (IST =0,85) ; le système Gliese 667C est distant de 22 al. La prochaine étape sera de détecter une éventuelle atmosphère et sa nature (analyse spectroscopique).

Le système solaire et les planètes

Le système solaire comprend par ordre d'éloignement par rapport au soleil : 

• les planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre, Mars), 
• la ceinture principale d'astéroïdes, 
• les planètes géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune), 
• la ceinture de Kuiper (comètes, planètes naines),
• le nuage d'Oort (comètes),

Les comètes sont constituées d'un mélange de roche et de glace. Elles ont des orbites très elliptiques et perdent environ 1% de leur masse à chaque passage près du soleil.

Les planètes naines sont actuellement au nombre de 6 dont Pluton, la plus connue. Elles sont situées dans la ceinture de Kuiper à l'exception de Cérès située dans la ceinture d'astéroïdes.

Les planètes :

• Mercure (Hermès),  
• Vénus (Aphrodite). Vénus a la particularité d'avoir une rotation rétrograde et très lente (243 j terrestres !). Sa température très élevée et son atmosphère épaisse et corrosive la rendent impropre à abriter la vie.
• la Terre (Gaïa),
• Mars (Arès) : Mars est nettement plus petite que la Terre, elle possède une atmosphère ténue de CO2.
• Jupiter (Zeus) : Jupiter est la plus grande des planètes de notre système solaire. 
• Saturne (Cronos) : Saturne possède un système complexe d'anneaux constitués de milliards de billes de glace de quelques centimètres à quelques mètres. Ils ont un diamètre de 300 000 km pour une épaisseur d'une dizaine de mètre seulement !
• Uranus (Ouranos) : Uranus a la particularité d'avoir un axe de rotation très incliné, on dit qu'elle "roule" sur son orbite. 
• Neptune (Poséidon).

Toutes les planètes géantes possèdent des anneaux à l'instar de Saturne.

Le principe anthropique (ébauche)

Le principe anthropique tente d'expliquer notre présence : pourquoi sommes-nous là ?

Selon le principe anthropique faible, nous sommes là tout simplement parce que les conditions de la vie sont réunies sur la terre (et peut-être aussi ailleurs). C'est donc une question de hasard.

Pour le principe anthropique fort, au contraire, l'existence de la vie est l'aboutissement normal de l'évolution du cosmos. D'un côté c'est le hasard, d'un autre côté c'est la nécessité.